A New-York, dans les années quarante, un enfant enfermé dans un sous-sol regarde les chaussures des passants. Pauvre, sans autre protection que celle d'une mère excentrique, Claude Rawlings semble destiné à demeurer spectateur d'un monde inaccessible. Mais dans la chambre du fond, enseveli sous une montagne de vieux papiers se trouve un piano désaccordé. En déchiffrant les secrets de son clavier, Claude va se découvrir lui-même: il est musicien.....